L’11 aprile 2026 , è successo qualcosa che non accadeva da più di 50 anni: l’ammaraggio di quattro astronauti della NASA dopo una missione nello spazio profondo e nell’orbita lunare. La missione non aveva il solo scopo di ricerca scientifica sulle capacità di equipaggio o su i sistemi della navicella Orion.
C’era molto di più: un avatar per ogni astronauta. Questo aveva il compito di monitorare le reazioni del corpo umano di fronte alle radiazioni e ai fattori di stress. La ricerca, mirata in questo contesto solo sugli astronauti, avrà anche ricadute in ambito medico da offrire a tutti gli abitanti del nostro pianeta.
Un chip d’organo per condurre esperimenti sul midollo
osseo nello spazio.
In che modo? Gli avatar sono composti da chip di cellule con le stesse funzioni degli organi umani: respirano come i polmoni, battono come un cuore e metabolizzano come un fegato. I chip sono stati creati a partire da cellule staminali e progenitrici emopoietiche, che si trovano nel midollo osseo.
I ricercatori legati al progetto cercheranno di comprendere in che modo le radiazioni e la microgravità influenzano le cellule in via di sviluppo e come influiscono sul midollo osseo. I loro dati, per esempio, permetteranno di capire come la radioterapia possa compromettere la formazione delle cellule del sangue.
I chip dell’organo integrati in un sistema compatto e autonomo che ha operato indipendentemente all’interno di Orion per tutta la durata della missione Artemis II
Dopo il rientro dell’equipaggio, sono cominciate le analisi cellulari per confrontare le differenze rispetto alla partenza, attraverso l’esecuzione del sequenziamento dell’RNA a singola cellula (una tecnica avanzata che offre informazioni dettagliate su come i geni sono espressi in ciascuna cellula).
Il progetto-avatar è il frutto della collaborazione tra la NASA; l’Autorità per la Ricerca e lo Sviluppo Avanzato Biomedico all’interno dell’Amministrazione per la Preparazione e la Risposta Strategica del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti; il National Center for Advancing Translational Sciences e parte dei National Institutes of Health; Space Tango; Emulate, Inc.
“Per la Nasa, i chip di organi potrebbero fornire dati vitali per proteggere la salute degli astronauti nelle missioni nello Spazio profondo”, ha dichiarato Lisa Carnell, direttrice della divisione scienze biologiche e fisiche della Nasa. “Man mano che ci spostiamo più lontano e rimaniamo più a lungo nello Spazio, l’equipaggio avrà un accesso limitato all’assistenza sanitaria clinica in loco. Pertanto, sarà fondamentale capire se ci sono esigenze sanitarie uniche e specifiche per ogni astronauta, in modo da poter inviare loro le forniture appropriate nelle missioni future”.
Lucrezia Sica